Andrew McGrath : l’homme de Mississauga en AFL

Au beau milieu de la nuit à Mississauga, juste à l’extérieur de Toronto, un groupe de personnes qui s’étaient rassemblées devant un écran d’ordinateur  ont explosé en cris de joie et embrassades euphoriques.  Il s’agit de la famille étendue d’Andrew McGrath, l’Australien né au Canada qui vient d’être élu joueur numéro un de la sélection AFL 2017.

“Ils se sont débrouillés pour diffuser la sélection en live au Canada à 3 heures du matin, ou quelle que soit l’heure ridicule là-bas, et ils en sont super contents ” déclare McGrath en riant,  vêtu fièrement de son maillot d’entraînement du Essendon Football Club.

“Ils ne connaissent pas grand’chose au rugby, mais ils sont en quelque sorte conscients de ce qui se passe. Plusieurs de mes cousins qui sont venus ici l’adorent. ”

McGrath devient ainsi le deuxième Canadien sélectionné par un club AFL après Mike Pyke, le pionnier qui a remporté la finale avec les Sydney Swans en tant que talonneur.  Kendra Heil est une autre Canadienne dans les rangs du rugby, sélectionnée pour Collingwood dans la compétition femmes AFLW.

Tout comme pour Pyke et Heil, l’aventure de McGrath dans le rugby australien n’a pas été aussi simple que pour d’autres qui  opèrent dans la grande ligue. Lorsqu’il est arrivé avec sa famille à l’âge de cinq ans, comme ses cousins au Canada,  il n’avait aucune idée du jeu que les gamins jouaient autour de lui, mais il fallait bien se faire des amis.

“À l’école primaire, dit-il, tout le monde jouait au rugby, et je me disais ‘ qu’est-ce que c’est que ce jeu que je n’ai jamais vu avant ’ j’étais plutôt assez impliqué dans le soccer au Canada et le rugby n’a été qu’une sorte de mécanisme pour m’intégrer.”

“Je suis plutôt de constitution athlétique et je me suis vite mis dans le jeu et c’est un peu comme ça que je suis entré dans le rugby, et  je l’ai toujours aimé depuis.”

Pourtant ce côté athlétique va lui causer quelques soucis plus tard, quand il devra choisir ses options sportives.

“Je suppose, explique-t-il, que ça ne m’a pas vraiment  inquiété  jusqu’à ce que j’ai dix ans, je faisais de l’athlétisme en compétition en même temps et il a fallu que je choisisse, c’était soit le rugby soit l’athlétisme.”

“Quand j’avais 16 ans, j’ai tourné et retourné la question dans ma tête, et je pense qu’une fois que j’ai pris la décision j’ai compris que c’est ce qui pourrait arriver, que je voulais qui arrive, alors je me suis fixé des objectifs et en fin de compte ça a marché.”

Après une séance au siège impressionnant d’ Essendon à Tullamarine, dans les quartiers ouest de Melbourne, McGrath a déclaré à Canada Down Under  qu’il était très content de ses premières semaines au top, tant du côté physique que de ses perspectives éducatives.

“C’est formidable, dit-il, bien sûr que c’est dur, et ils nous calment un peu nous les joueurs de première année pour pas qu’on casse.”

“C’est tout simplement super d’en faire partie, on voit pourquoi les bons joueurs sont ce qu’ils sont, ils travaillent dur et si on peut apprendre juste un petit peu de chacun d’entre eux, alors c’est comme ça qu’il faut faire.  J’adore chaque seconde de tout  ça.”

Ça a été quelques années plutôt chaudes pour Essendon Football Club, avec les problèmes hors terrain qui ont fait la une des journaux et qui ont stressé tout le monde au club. On pouvait s’attendre à ce qu’un gros nuage noir continue de peser sur le jeu, mais pour McGrath la réalité est bien loin de tout ça.

“Tout le monde, dit-il,  est bien concentré sur l’année,  on a tous oublié ce qui s’est passé et on s’est tourné vers l’avant et notre groupe en est devenu plus fort. ”

“La concentration au sein du groupe et la volonté sont extraordinaires, et c’est vraiment bien d’en faire partie.”

Les objectifs de McGrath pour cette année sont simples et inébranlables. Bien que l’excitation d’être le numéro un soit énorme, il est déterminé à faire ses preuves par son travail.

“Je veux juste m’entraîner le mieux possible, dit-il,  et jouer pareil si on m’en donne la chance.”

“Le but c’est de jouer dès que je peux et dès que je suis prêt à jouer, au moment que  l’entraîneur décidera, je lèverai la main et je saisirai l’occasion et j’espère pouvoir  en tirer profit.”

En plus de jouer au rugby, McGrath étudie les arts à l’Université de Monash, mais il a exprimé son intérêt dans le commerce, peut-être pour suivre le chemin de son père, Mike McGrath, partenaire directeur, CMO à PwC Australia, dans le monde de la finance.

Les cercles médiatiques sont un peu confus en ce qui concerne la prononciation de McGrath : avec le ‘th’ final, comme en Amérique du Nord, ou sans, à l’Australienne.

Au Canada, on prononce le ‘th’ final. Son père utilise toujours cette prononciation.

Mais pour Andrew?

“J’ai laissé tomber, dit-il avec résignation. ”